De zoutproductie is een van de meest kenmerkende aspecten van het Île de Ré. Tegenwoordig zijn de producenten georganiseerd in de Coöperatie van Sauniers, een organisatie die onder andere de kwaliteit van de producten garandeert.
Het Île de Ré en zijn zout
De eerste zoutmoerassen van het Île de Ré dateren waarschijnlijk uit de 12e en 13e eeuw en werden aangelegd door de monniken van Saint-Michel-en-l’Herm. Deze gemeente ligt in de Vendée, in het westen van Frankrijk. De activiteiten van deze monniken breidden zich echter uit naar verschillende nabijgelegen plaatsen, zoals Loix en Ars-en-Ré, twee dorpen in het noordelijke deel van het Île de Ré. De zoutproductie kende een aanzienlijke groei. In de 19e eeuw bedekten de zoutmoerassen bijvoorbeeld ongeveer 18% van het eiland. Deze moerassen werden op zee teruggewonnen door een afsluitsysteem dat sediment- en modderafzettingen vasthield. Het zout van het Île de Ré en het iconische fleur de sel zijn met de hand geoogste zeezouten die worden verkregen door verdamping van zeewater.
100% natuurlijk zout
Iedereen die geïnteresseerd is in zoutproductie op het Île de Ré heeft ongetwijfeld gehoord van Esprit du Sel. Dit bedrijf, opgericht in 1994, zet zich in voor het behoud van de uitzonderlijke omgeving van de zoutmoerassen op het Île de Ré. Het streeft naar culturele en economische erkenning van traditionele zoutmoerasproducten zoals het grijze zeezout van het Île de Ré en de fleur de sel. Bovenal zijn dit producten die direct uit de natuur worden gehaald, geen toevoegingen bevatten en niet worden behandeld.
Wat is fleur de sel van het eiland Ré?
Fleur de sel is de dunne laag witte kristallen die ontstaat aan de oppervlakte van de zoutpannen tijdens de verdamping van zeewater. Het staat bekend om zijn zuiverheid. In tegenstelling tot grijs zout komt het nooit in contact met de klei op de bodem van de zoutpan. Het oogsten van fleur de sel is een delicate, handmatige taak die elke dag in de zomer wordt uitgevoerd, wanneer de zon het water in de zoutpannen verwarmt. Vervolgens laat de zoutwinner de fleur de sel uitlekken en een jaar lang drogen. Fleur de sel is niet alleen zuiverder dan het grijze zout van Île de Ré, maar wordt ook geprezen om zijn smaak en gezondheidsvoordelen.
Waarom fleur de sel van Île de Ré gebruiken?
De smaakvoordelen van fleur de sel
Smaakt fleur de sel beter dan fijn zout? De smaak is in ieder geval delicater en intenser. De subtiele aroma’s maken het mogelijk om het in kleine hoeveelheden te gebruiken, bijvoorbeeld om tomaten of salades op smaak te brengen. Het is ook het perfecte zout om vlees, vis, zeevruchten of schaaldieren subtiel te verfijnen. Een snufje kan ook voorzichtig worden toegevoegd aan foie gras of desserts. Koken wordt gemakkelijker doordat fleur de sel gelijkmatiger in het voedsel doordringt. Bovendien wordt het aan het einde van het kookproces gebruikt: door de fijnere kristallen lost het sneller op.
Gezondheidsvoordelen
Fleur de sel bevat minder natrium, waarvan een overmaat kan leiden tot nier- of hart- en vaatziekten, evenals astma en een verhoogd risico op obesitas. Fleur de sel is daarentegen rijker aan sporenelementen en mineralen zoals calcium, magnesium, kalium, zwavel, ijzer, mangaan, zink, koper, fluoride en jodium. Deze elementen ontbreken vaak of zijn slechts in kleine hoeveelheden aanwezig in geraffineerd zout (dat wordt behandeld met toevoegingen om het witter te maken), maar komen in overvloed voor in ongeraffineerd zeezout zoals fleur de sel. Onder deze elementen kunnen we het belang benadrukken van:
- IJzer tegen bloedarmoede
- Zink bij de behandeling van diarree
- Fluoride ter voorkoming van tandbederf
- Jodium bij tekorten of schildklieraandoeningen
- Kobalt ter voorkoming of behandeling van migraine
Fleur de sel is echter duurder, omdat het productieproces, van oogsten tot drogen, een heel jaar in beslag neemt.
De Coöperatie van Zoutwerkers
De oorsprong van de coöperatie gaat terug tot de 19e eeuw, tijdens de bloeitijd van de zoutproductie op het Île de Ré. Toen produceerden ongeveer 1.000 zoutwerkers jaarlijks zo'n 30.000 ton grof zout. De ontwikkeling van het spoorvervoer in de 20e eeuw leidde echter tot een afname van het beroep, dat werd geconfronteerd met concurrentie van industrieel geproduceerd zout. In 1942 namen de lokale producenten hun lot in eigen handen door de coöperatie op te richten zoals we die vandaag kennen. De organisatie omvat momenteel 70 producenten van de ongeveer 100 zoutwerkers op het eiland. De leden bundelen hun materiële en menselijke middelen voor de zoutproductie, van oogst tot verkoop, evenals opslag en verpakking.
Als voedingsbedrijf past de Coöperatie van Zoutwerkers zich aan de eisen van consumenten aan, met kwaliteitscontrole, producttraceerbaarheid, hygiëne van productielocaties en veiligheid van producenten. De coöperatie volgt ook de procedure voor Beschermde Geografische Aanduiding (BGA). Deze Europese aanduiding koppelt de kwaliteit en reputatie van producten juridisch aan hun oorsprongsgebied, in dit geval de zoutmoerassen van Île de Ré. De producten omvatten grof zout, fleur de sel en fijn zout. De coöperatie biedt ook zeekraal, gezouten karamel, zoutstenen en Episalées van Île de Ré.